Địa bàn hoạt động của cọp là tại khu rừng miền Đông Nam Bộ Việt Nam nhưng mạnh nhất là ở (tại chiến khu D) từ Chánh Hưng, Lạc An lên tới Mã Đà, (tỉnh Biên Hoà, Sông Bé và Thượng (cũ)) một dãy rừng già liên tiếp gần 70 cây số, cọp xuất hiện ở nhiều nơi như Cây Chanh, Hàng Dài, Ba Hố, Đất Cuốc, Suối Đỉa. Chỉ chưa đầy 2 tháng, nó đã cướp đi hơn 50 mạng người.[5][7] Trang tin điện tử của chính quyền tỉnh Đồng Nai ước tính đó đã ăn thịt lên đến 128 người số liệu này được thống kê cụ thể từ các làng xã, đó là còn chưa kể những thanh niên trốn vào rừng để khỏi đi lính cho Pháp, người đi tìm Trầm Hương, Kỳ Nam từ nơi khác tới và lính Pháp bị lạc ngũ sau các trận đánh với Việt Minh, những người này đều bị vồ ăn thịt mất xác không thể thống kê được, bởi thế con số nạn nhân của Cọp Ba Móng có thể lên đến 200 người.[4].

Dấu vết

Theo lời kể của các nhân chứng, thời gian đầu tiên, rừng ở miền Đông Nam bộ rậm và hoang vu. Những bộ đội Việt Nam hoạt động tại đây phát hiện những nấm mồ tử sĩ bị đào bới mất xác, trên nền đất in đầy dấu chân cọp. Tiếp đến có tin một người phụ nữ là Hội trưởng Hội Phụ nữ xã Lạc An mất tích khi đang nghỉ trưa mà xung quanh nhà thấy có dấu chân cọp. Căn cứ vào dấu chân thì họ khẳng định đấy là một con cọp rất to, một chân có ba móng.[2]. Mọi người lần theo dấu chân đi sâu vào rừng. Đến một lùm cây um tùm nghe nặng mùi cọp, ai nấy đều kinh hãi khi thấy trên nền đất ẩm đầy dấu chân cọp là một ít xương, tóc và ruột người. Chị Bảy Cao được xác định đã chết nhưng theo phán đoán của nhiều người, có thể đây là tội ác của biệt kích Pháp. Chúng giết chị Bảy Cao rồi dựng hiện trường, đổ thừa cọp tha người vậy.[1]

Sau đó không lâu, Thiếu tướng Bùi Cát Vũ, lúc ấy là Giám đốc Công binh xưởng ở Tân Uyên kể rằng đã chứng kiến một con cọp thật to, ngoạm một anh thanh niên tên là Chín Lượm chạy băng vào rừng. Người dân trong xã và một số bộ đội đốt đuốc tìm xác. Theo dấu máu còn tươi vương vãi trên lá, đoàn người tiến sâu vào rừng. Đi khoảng hai cây số, họ chứng kiến xác của anh chàng xấu số này chỉ còn một vài khúc xương, một nhúm tóc và ít ruột non. Một số người suy luận rằng cũng giống như các vụ việc trước đây chỉ là bữa ăn lót dạ, cũng chỉ nhẹ bớt miếng mồi. Sau đó, cọp sẽ tha mồi về hang ổ. Đoàn người lần theo dấu vết còn vương trên cành cây, ngọn cỏ, tìm đến Suối Cái, cuối cùng đã tìm thấy xác. Họ bèn lập mưu tiêu diệt con cọp này bằng súng máy, đội gồm 6 người 3 người canh gác và 3 người nghỉ ngơi thay phiên 24/24 hễ cọp quay lại ăn xác anh Lượm thì nổ súng tiêu diệt, đêm hôm sau Cọp Ba Móng quay lại, đợi khi cọp tiến lại gần xác anh Lượm đội nổ súng liên hồi sau loạt trung liên cọp trúng đạn gầm thét dữ dội nhưng vì đêm tối mà cọp lại nhanh nên không bắn trúng đầu nó mà chỉ trúng thân mình, nó bị thương và chạy mất vào rừng sâu, điều này khiến đội diệt cọp lo lắng vì theo kinh nghiệm dân gian khi bị giết hụt cọp nó sẽ càng trở nên hung hãn và sẽ quay về báo thù con người (theo tập tính hung hãn và thù dai của loài cọp), đằng này lại là con cọp tinh quái ác thì sự thù hằn và hung hãn của nó sẽ gấp bội lần một con cọp bình thường.[2]

Hoạt động mạnh

Sau khi thoát chết Cọp Ba Móng về làng báo thù, nó hung dữ, tinh ranh hơn. Theo báo cáo, đêm nào cũng có người chết, có đêm mất tích tới 2 người ở hai xóm cách xa nhau cả 10 cây số. Lúc đầu cọp bắt người đi ngoài đường, sau đó nó dạn dĩ hơn xé rào chui vào nhà. Đến khi cắp xác lao ra, làm sập hàng rào, người trong nhà mới hay có người thân bị cọp vồ.[5][8] Nó về làng bắt người giữa ban ngày mà không ai làm gì được. Bao nhiêu bẫy được giăng ra cũng không bắt được nó. Đến khi con gái của Chủ tịch xã Lạc An bị cọp vồ trên đường đi rẫy thì danh sách nạn nhân của Cọp Ba Móng ngày càng nhiều người già, trẻ em, thanh niên, phụ nữ kể cả bộ đội (đến tận đại đội phó cũng bị vồ trên đường đi công tác) còn các chiến sĩ giao liên thì hy sinh đến mấy người.[5][8]

Trúng mìn

Với tình hình như trên, Ủy ban Hành chính kháng chiến tỉnh Biên Hòa (cũ) ra chỉ thị thành lập đội săn cọp và bằng mọi giá, phải diệt được con Cọp Ba Móng nguy hiểm này trả lại sự bình yên cho dân làng. Sau một thời gian theo dõi, đội săn cọp đã tìm ra "quy luật" của Cọp Ba Móng. Khi bắt người, nó tha vào rừng ăn một phần lót dạ và cũng để cái xác nhẹ hơn. Sau đó, nó tha về hang, ăn "nhẹ" thêm một lần nữa rồi để đó đi ngủ. Sau một giấc ngủ ngon lành, nó dậy ăn nốt phần còn lại. Nắm được quy luật này, đội thợ săn đã đặt mìn vào xác một con heo (con mồi do chính con cọp này bắt ở xã Lạc An nhưng cũng mới lót dạ). Đêm đặt bẫy, Cọp Ba Móng mò ra, gầm gừ nhìn con mồi rồi vồ lấy. Mìn nổ, cọp rống lên vang động rồi lao thẳng vào rừng sâu. Lần này, nó vẫn không chết dù bị thương rất nặng.